Sylvester Stallone spielt John Rambo, einen ehemaligen Einzelkämpfer einer Spezialeinheit, der, zurückgekehrt ins Zivilleben, den letzten Freund besuchen will, den er aus früheren Vietnam-Einheit noch am Leben glaubt. Weil dem Sheriff der Kleinstadt weder Rambos Aussehen noch seine Art als Anhalter zu reisen gefällt, nimmt er ihn fest, um ihn "zu einem ordentlichen Mann zu machen." Er und seine Gehilfen beleidigen und prügeln Rambo im Schutz ihrer Sheriff-Uniformen. Als sie ihm auch noch die Haare abschneiden wollen, reißt Rambo sich los und kämpft sich einen Weg in die Berge frei. Bei der anschließenden Menschenjagd geht es dem Sheriff ums Prinzip und John Rambo zeigt ihnen, wozu ein Mann fähig ist, der um sein Leben kämpfen muß und es dank seiner Ausbildung mit einer ganzen Militäreinheit aufnehmen kann.