Die erst ein paar Tage junge Liebe zwischen Inman und Ada wird durch den Ausbruch des amerikanischen Bürgerkrieg gestört. Inman zieht an die Front, während Ada sehnsüchtig im heimischen Ort Cold Mountain auf seine Rückkehr wartet. Als Inman sich Jahre später als Deserteur auf den Heimweg macht, hat sich die einst wohlbehütete Ada an das harte Leben gewöhnt und hütet gemeinsam mit der raubeinigen Ruby Haus und Hof.