Jan Schlichtmann ist ein auf Schadensersatzprozesse spezialisierter Anwalt, der eine Kanzlei leitet, die aus zwei weiteren Anwälten und einem Buchhalter besteht. Er arbeitet meist gegen eine Beteiligung an der Entschädigung anstelle der Anwaltsgebühren. Als in der Kleinstadt Woburn in Massachusetts einige Kinder an Leukämie sterben, wenden sich die betroffenen Eltern an Schlichtmann. Sie beschuldigen eine ortsansässige Gerberei, das Wasser verunreinigt und dadurch die Krankheit verursacht zu haben.

Schlichtmann zweifelt zuerst, ob der Fall einträglich genug sein könnte. Dann übernimmt er ihn, da er bemerkt, dass zwei große kapitalstarke Unternehmen hinter der Gerberei stehen. Diese Unternehmen beauftragen zur Verteidigung die Anwälte Jerome Facher und William Cheeseman. Es wird ein Vergleich angeboten, bei einer Einmalzahlung von 25 Millionen US-Dollar nicken die Anwälte der Beklagten. Schlichtmann stellt weitere Forderungen, die sich auf über 300 Millionen US-Dollar summieren. Die Anwälte der Beklagten verlassen den Verhandlungsraum. Der langwierige Prozess verursacht seiner Kanzlei hohe Kosten und treibt sie schließlich an den Rand der Insolvenz.

Die Beklagten bieten nunmehr 8 Millionen US-Dollar Entschädigung an, die Schlichtmann akzeptiert. Er will in die Berufung gehen, doch seine Kollegen und Partner wollen nicht mitmachen. Schlichtmann verlässt die Kanzlei. Er schreibt eine Umweltschutzbehörde an, die erfolgreich Berufung einlegt und die Schließung der beiden beschuldigten Firmen und 60 Millionen USD Schadenersatz sowie die Beseitigung der Umweltschäden durchsetzt.

Schlichtmann bleibt verarmt zurück. Im Abspann des Filmes wird gezeigt, dass es mehrere Jahre dauern wird, bis sich Schlichtmann, der sich von nun an auf Umweltrecht spezialisiert, finanziell erholt.