1839: La Amistad ist ein spanisches Segelschiff, das als „Fracht“ etwa 40 Schwarze an Bord mit sich führt, die auf ihrem Weg von Havanna nach Puerto Príncipe (auch auf Kuba) meutern bzw. ausbrechen und das Schiff in ihre Gewalt bringen.

Knapp drei Monate später wird die beschädigte Amistad von einem US-amerikanischen Schiff aufgegriffen und die Sklaven in die Vereinigten Staaten transportiert. Dort angekommen wird aus dem Drama ein Politikum, denn gleich mehrere Parteien beanspruchen das Schiff und die Sklaven: die Seeleute Ruiz und Montes, die US-amerikanischen Kommandeure, die das Schiff in ihre Kontrolle gebracht haben, die spanische Königin Isabella selbst, und zu guter Letzt die US-amerikanische Regierung in Vertretung ihres Außenministers.

Doch inmitten all des Chaos’ erbarmt sich der engagierte junge Rechtsanwalt Roger Baldwin der Sklaven. Er versucht zu beweisen, dass die Menschen weder aus Spanien noch aus den USA kommen, sondern auf neutralem Boden gefangen wurden. Dabei freundet er sich mit ihrem Anführer, dem Mende Cinque, an.

Nach einem ersten – für die Sklaven günstigen – Urteil, legt der Präsident Martin Van Buren u. a. aus Furcht vor einer Sezession der Südstaaten Berufung ein beim obersten Gerichtshof. Dort werden die Sklaven vertreten durch John Quincy Adams.

Schließlich wird die Berufung abgewiesen. In der Urteilsbegründung wird den aufständischen Afrikanern das Recht auf gewaltsamen Widerstand gegen ihre widerrechtliche Versklavung zugesprochen. Die Sklaven werden freigelassen. Van Buren wird nicht wiedergewählt.

Der Film endet mit der Rückführung der Sklaven in ihre Heimatländer und der Zerstörung der berüchtigten Festung in Sierra Leone, die im Film Ausgangspunkt der Verschiffung der Amistad-Sklaven war.