London, 1884. Auf dem Jahrmarkt wird den Schaustigen ein menschliches "Monster" präsentiert: der "Elefantenmensch" (John Hurt). Durch Geschwüre und eine seltene Krankheit an Kopf, Oberkörper und Gliedmaßen schrecklich deformiert, weckt er die Neugier des ehrgeizigen jungen Arztes Frederick Treves (Anthony Hopkins). Er bietet dem Schausteller (Freddie Jones) genügend Geld an, damit dieser den Ärmsten freigibt. Trevis verschafft dem Kranken zunächst heimlich in dem Hospital, an dem er arbeitet, und widmet sich ihm. Schon bald erkennt er, daß der vermeintlich schwachsinnige Fleischklumpen ein liebenswerter Mensch mit einer ausgeprägten Persönlichkeit ist. Der junge Arzt erreicht bei seinem Vorgesetzten Carr Gomm (John Gielgud) , daß sein Schützling im Krankenhaus bleiben darf. Bald macht der Fall des John Merrick - so heißt der "Elefantenmensch" -die Runde in der Londoner Gesellschaft und er wird zu einer begehrten Attraktion. Auch die berühmte Schauspielerin Madge Kendal (Anne Bancroft) widmet sich ihm mit auffallendem Interesse. Bei ihr verspürt er zum erstenmal das beglückende Gefühl einer Seelenverwandschaft...