Simba ist der Sohn des Königs der Löwen. Er lebt das sorglose Leben des wohlbehüteten Kindes und tobt ausgelassen und fröhlich mit seiner Freundin Nala in den Tag hinein. Sein Vater, König Mufasa, bereitet ihn sorgfältig auf seine zukünftige Rolle als König des Dschungels vor und lehrt ihn, wie die Balance der Natur aufrecht erhalten wird. Simbas Leben verliefe harmonisch und in geregelten Bahnen, wäre da nicht Scar, Mufasas bösartiger Bruder, der die Macht an sich reißen und selbst König werden will. Zusammen mit seinem Komplizen, den Hyänen Shenzi, Banzai und Ed lockt er Simba in einen Hinterhalt und tötet den König Mufasa, als dieser versucht, seinen Sohn zu retten.
Durchtrieben und gemein, wie Scar nun einmal ist, redet er Simba die Schuld am Tod seines Vaters ein und drängt ihn, den "Königsfelsen" zu verlassen und auf den Thron zu verzichten. Voller Schuldgefühle zieht sich Simba in die Savanne zurück. Dort findet er neue Freunde: Das verrückte, aber warmherzige Wildschwein Pumbaa und die pfiffige Meerkatze Timon. Und dort findet er zu einer neuen Einstellung: "Hakuna Matata", die das Leben problemlos nimmt.
So entwickelt sich Simba zu einem "jungen Erwachsenen", der sorglos in den Tag hineinlebt, bis er seine Jugendfreundin Nala wiedertrifft. Sie erzählt ihm von dem Leid, das Scars Herrschaft über das "geweihte Land" gebracht hat, und fleht ihn an, seinen Platz als König einzunehmen. Da besinnt sich Simba an seine Pflicht und geht in einen letzten Kampf mit seinem Onkel und dessen Hyänenarmee ...