Barton Fink ist ein junger Drehbuchautor für Theaterstücke.
Als er seinen ersten großen Erfolg in New York feiern kann, wird er sofort von Hollywood als Filmautor beworben.
Dort angekommen kommt er in einem billigen Hotel unter, wo er von den anderen Bewohnern, außer seinem direkten Nachbarn Charlie, nichts mitbekommt.
Von seinem Boß wird er beauftragt, ein Drehbuch für einen drittklassigen Catcherfilm zu schreiben.
Unsicher wie er so etwas überhaupt anfangen soll, wendet er sich hilfesuchend an einen älteren Autor, der allerdings massive Alkoholprobleme hat.
Barton beginnt eine Freundschaft mit Audrey, der Sekretärin und Freundin des Schriftstellers.
Immer noch mit einem Blackout was das Schreiben angeht versehen, gerät Barton zunehmend in Zeitdruck.
In der Nacht vor dem Abgabetermin ruft er Audrey an und bittet sie um Hilfe. Sie kommt bei ihm vorbei und versucht ihn zu trösten. Dabei kommen sich die beiden näher.
Als Barton dann des Nachts wach wird, findet er Audrey ermordet neben sich im Bett.
Der einzige, der ihm helfen kann ist Charlie.
Er beseitigt die Leiche und verlangt von Barton, sich so wie immer zu verhalten, als ob nichts geschehen wäre.
Tage später muß Charlie beruflich verreisen.
In dessen Abwesenheit bekommt Barton dann Besuch von zwei Kommissaren, die ihm offenbaren, daß sein Freund in Wirklichkeit ein gesuchter Massenmörder ist.