Jungpilot Chris Burnett (Owen Wilson) ist nach längerem Einsatz auf einem Natostützpunkt in der Adria nicht mehr sonderlich motiviert, seinem Land weiterhin zu dienen. Eigentlich hat er davon geträumt, ein richtiger Jagdpilot zu werden; stattdessen darf er lediglich Erkundungsflüge über Kriegsgebieten ausführen. Doch eine Straf- und Remotivierungs-Mission am Weihnachtstag, welche ihm der verantwortliche Admiral des Flugzeugträgers Reigart (Gene Hackman) eingebrockt hat, kann ihn erneut zum «richtigen Glauben» bekehren.