Der junge Schriftsteller Sal Paradise lernt in New York den lebenshungrigen, gleichaltrigen Dean Moriarty kennen und lässt sich nur zu gern von diesem aus der Trauer um seinen gerade verstorbenen Vater und der Arbeit (besser: der Schreibblockade) an seinem ersten Roman reißen. Gemeinsam bricht man auf zu einem Road Trip gen Westen. Berauscht von der grandiosen Landschaft, dem Gefühl von Jugend und Freiheit, den eigenen Gedanken, Drogen, Alkohol, Jazz und Frauen, darunter Deans große Lieben Marylou und Camille.