1906 findet eines der damals immer noch beliebten Pferde-Langstreckenrennen statt. Die Strecke verläuft über 700 Mielen quer durch das schneebedeckte Gebirge, quer durch reissende Flüsse.
Initiator ist ein reicher Zeitungsherausgeber, der ein eigenes Edelpferd im Rennen hat.
Mit von der Partie sind die beiden Freunde und Rauhreiter-Veteranen Sam Clayton (Gene Hackman) und Luke Matthews (James Coburn), die an der Seite mit Präsident Teddy Roosevelt in Mexico kämpften.
Die beiden Routiniers sind besonnen und beide gelten als Favoriten. Leider hat Clayton mit der Überführung seines Prachtpferdes etliche Verspätung, denn der Tierliebhaber musste noch ein Fohlen retten und dieses Tierkind einem guten Besitzer zuführen. Der kleine Junge fragt Clayton, was er für dieses schöne Tier bezahlen müsse, worauf der Westerner antwortet "Du darfst es nie schlecht behandeln".
Unter den Mitkonkurrenten, die sich in das Start-Städchen einfinden, sind die junge Miss jones (Candice Bergen), eine Prostituierte, deren Mann im Knast eine Haftstrafe verbüsst und die, die 2000 Dollar sehr gut gebrauchen können.
Ein junger Cowboy und Gunfighter Carbo (Jan Michael Vincent), der ungestüm und aggressiv auf sich aufmerksam machen möchte.
Ebenso dabei ein Mexikaner (Mario Arteaga) mit Zahnschmerzen, ein alternder Cowboy (Ben Johnson) und sogar ein englischer Gentleman (Ian Bannen, der allerdings im späten Wilden Westen lediglich eine Aussenseiterrolle inne hat.
Jeder der Teilnehmer hat andere Beweggründe für die Teilnahme, meistens ist es das Geld und manchmal noch mehr Geld als die 2000 Dollar Preisgeld. Manchmal spielt Machtbestreben und Geltungsbedürfnis eine Rolle - lediglich Clayton sieht dem Treiben sehr kritisch gegenüber und er ahndet jedes Vergehen, dass den armen Tieren zuleide getan wird.
Sei es ein auf den Boden geschlagenes Maultier durch das Großmaul Carbo oder die Unvernunft des Engländers sein Pferd durch waghalsige Abkürzungen in Verletzungsgefahr zu bringen.
Am Ende erreichen nur wenige Teilnehmer das Ziel...