Im Camp von Passish Island, South Carolina, wird 1967 eine Gruppe junger Amerikaner auf den Einsatz im Vietnamkrieg vorbereitet. Das Programm ist hart und wird von dem sadistischen Ausbilder Sergeant Hartman (R. Lee Ermey) mit großer Härte durchgeführt und überwacht. Ein Lieblingsopfer Hartmans ist der geistig zurückgebliebene Leonard (Vincent D`Onofrio), der vor seinen Kameraden auf brutalste Weise gedemütigt wird. Kurz vor Beendigung der Ausbildung rächt Leonard sich an seinem Peiniger. In einer dramatischen Nachtaktion erschießt Leonard zunächst Hartman und dann sich selbst. Leonards Trupp, dem unter anderem der Kriegsreporter Joker (Matthew Modine) angehört, wird trotzdem nach Vietnam geschickt. Dort lernen die Männer die schonungslose Härte des Krieges kennen, auf die sie ihre Ausbildung nicht vorbereitet hat. Auch entdecken Sie schnell die schwarzen Stelle ihrer Seele.