Rocky ist ein mittelmäßiger Boxer in den Slums von Philadelphia. Die magere Preisgeldkasse bessert er sich als Geldeintreiber für einen Kredithai auf. Seine wahre Leidenschaft gilt dem Boxsport. Als sein Trainer Mickey ihn vom Training ausschließt, resigniert er und will das Boxen an den Nagel hängen.
Dies erzählt er auch der schüchternen Adrian, in die sich Rocky verliebt hat. Trotz ihrer anfänglichen Zurückhaltung finden die beiden zusammen, während Rockys große Chance kommt: Der Herausforderer des Weltmeisters Apollo Creed muß wegen einer Verletzung den Titelkampf absagen.