Der europäische Literaturwissenschaftler Humbert macht sich auf in die USA, um eine Stelle am Beardsley College anzutreten. Auf dem Weg dorthin landet er im beschaulichen Örtchen Ramsdale, wo er sich für einige Tage bei der Witwe Charlotte Haze ein Zimmer mietet. Charlotte hat sofort ein Auge auf Humbert geworfen, zum Bleiben verleitet ihn aber letztlich ihre zwölfjährige Tochter Dolores, genannt Lo. Humbert, der ein Faible für kleine "Nymphchen" hat, wähnt sich im Himmel und heiratet schließlich sogar "die alte Haze". Nachdem diese ihm auf die Schliche gekommen ist und kurz darauf bei einem Autounfall stirbt, nimmt das Unheil seinen Lauf: Humbert holt die sich zum Zeitpunkt des Unfalls in einem Ferienlager befindende Dolores ab, um mit ihr die angeblich erkrankte Mutter im Hospital zu besuchen. Es beginnt eine verhängnisvolle Reise durch die USA, die sämtliche Beteiligten unaufhaltsam ins Unglück stürzen wird...