Peking 1900: Die chinesische Bevölkerung lebt in großer Armut. Der fremdenfeindliche Geheimbund der Boxer ruft zum Aufstand gegen die sich im Land befindlichen Kolonialmächte auf. Nach der Ermordung des deutschen Botschafters eskaliert die Situation: Die Kaiserin unterwirft sich dem Druck des Volkes und fordert alle Ausländer auf, das Land zu verlassen. Unter Führung des britischen Repräsentanten Sir Arthur Robertson (David Niven) und dem amerikanischen Soldaten Major Matt Lewis (Charlton Heston) beschließen die Botschafter zu bleiben. Man verschanzt sich im Pekinger Diplomatenviertel, um dort auf das Eintreffen der alliierten Befreiungsarmeen zu warten. Mit nur 400 Mann versucht man nun verzweifelt sich gegen die ständigen Angriffen der schier unbesiegbaren chinesischen Übermacht zu verteidigen und standzuhalten...