In einer Kleinstadt wartet der Tankwart Pete Lunn (Burt Lancaster), genannt der Schwede, in seinem Zimmer auf den Tod. Der tritt in Gestalt der beiden Auftragskiller Al und Max auf den Plan, die ihn kurzerhand niederschießen. Bei den darauf folgenden Ermittlungen erfährt der Versicherungsdetektiv Jim Reardon den Hintergrund der Hinrichtung: Lunn war einst Boxer für den korrupten Big Jim Colfax, bis er sich in dessen Frau Kitty verliebte. Diese überredet ihn, ein neues Leben mit ihr zu beginnen. …