Seit sie in ihrer Kindheit nach dem mysteriösen Doppelselbstmord ihrer Eltern voneinander getrennt wurden, haben Irena Gallier und ihr Bruder Paul sich nicht mehr gesehen. Nun besucht die mittlerweile erwachsene Irena ihren Bruder in New Orleans, wo er mit einer geheimnisvollen schwarzen Frau zusammenlebt. Kaum im Haus ihres Bruders angekommen, erzählt Paul Irena etwas von einem dunklen Familienerbe - und dass sie beide zusammengehören. Irena aber weist die Avancen ihres Bruders entsetzt zurück. In derselben Nacht verwandelt Paul sich in einen schwarzen Leoparden - als Nachkomme von Menschen, die sich einst mit den Tieren paarten. In dieser Gestalt fällt er eine Prostituierte an. Oliver Yates, der Kurator des städtischen Zoos, kann die Raubkatze betäuben und in den Zoo bringen. Als Irena dorthin kommt, um ihren Bruder, noch immer in Gestalt des Tieres, zu besuchen, trifft sie auf Oliver, der sich sofort zu ihr hingezogen fühlt. Er vermittelt Irena einen Job im Souvenirladen des Zoos. Hier lernt sie Alice Perrin kennen, die selbst in Oliver verliebt ist. Wenig später gelingt Paul die Flucht aus dem Zoo. Er sucht Irena auf und versucht ihr klarzumachen, dass sie beide nur ihre menschliche Gestalt behalten können, wenn sie ein Liebespaar werden - Sex mit einem "normalen" Menschen jedoch bringe das Animalische in ihnen hervor. Allein Irenas Jungfräulichkeit habe sie bislang vor einer Verwandlung bewahrt. Auch Oliver, der sich mittlerweile unsterblich in Irena verliebt hat, beginnt allmählich zu ahnen, dass mit ihr etwas nicht stimmt. Schließlich erklärt ihm Irena, dass es ihr niemals möglich sein wird, mit ihm zu schlafen. Paul aber will seine Schwester nicht an Oliver verlieren. Als er ihr in Leopardengestalt folgt, wird er von Alice erschossen.