In dem Film befiehlt der ehrgeizige französische General Mireau seinen Soldaten, einen von den Deutschen besetzten Hügel zu stürmen, den sie offensichtlich nicht einnehmen können. Ein Teil der Männer kann wegen des heftigen eigenen Sperrfeuers nicht die Schützengräben verlassen. Mireau versucht daraufhin, die französische Artillerie anzuweisen, die Stellungen der eigenen Soldaten unter Beschuss zu nehmen. Doch der zuständige Offizier weigert sich, den Befehl ohne schriftliche Bestätigung auszuführen.

Um die Schuld am Misslingen des Angriffs von sich zu lenken, befiehlt Mireau die Exekution von zuerst hundert Soldaten zur Abschreckung. Man drängt ihn, von dem Vorhaben abzurücken, aber er besteht auf der Erschießung von drei Soldaten: jeweils einem zufällig gewählten aus den drei Kompanien der ersten Angriffswelle.

Colonel Dax, der das Kommando über dieses Regiment führt, hat den Befehl umzusetzen und gleichzeitig die Verteidigung der drei beim Schauprozess vor dem Militärgericht zu übernehmen. Die drei zu erschießenden Soldaten werden von den Offizieren der Division ausgewählt, einer wegen einer persönlichen Vendetta mit seinem Vorgesetzten, einer, weil er ein Außenseiter ist, und der Dritte ist durch das Los bestimmt worden. Colonel Dax versucht, die drei vor der Hinrichtung zu retten. Als er erfährt, dass der General befohlen hatte, das Feuer auf seine eigenen Truppen eröffnen zu lassen, macht er den Korpsgeneral Broulard auf dieses Fehlverhalten aufmerksam und versucht so, in letzter Minute noch die Hinrichtung abzuwenden. Diese Intervention bleibt aber ohne Erfolg.

Nachdem die drei Männer in einer feierlichen Zeremonie am nächsten Morgen vor der angetretenen Division erschossen worden sind, wird der Colonel zu General Broulard gebeten. Dieser ist gerade, keine halbe Stunde nachdem beide selbst der Erschießung beigewohnt haben, beim Frühstück mit General Mireau und teilt diesem mit, dass es wegen des Feuerbefehls eine Untersuchung geben wird. Nachdem sich Mireau zurückgezogen hat, bietet Broulard Dax in heiterem Ton den Posten des Generals an, weil er durch die Meldung des Feuerbefehls ohnehin nur darauf hingearbeitet habe.

Dax lehnt das Angebot jedoch erbost ab und kehrt desillusioniert in seine Unterkunft zurück.