Ein professioneller Lauscher hat vor allem für zwei Dinge zu sorgen: Er sollte auf dem neuesten Stand der Technik sein, und er sollte unter welchen Bedingungen auch immer für eine optimale Übertragung sorgen, d.h. er sollte seine Technik auch tatsächlich einsetzen können. Ein Drittes sollte er tunlichst unterlassen: verstehen wollen. Die Semantik ist allein Sache seiner Auftraggeber. In dem Moment, in dem ein abgehörtes Gespräch verständlich (gemacht) ist, kann sich der Abhörer auf den Weg machen und sein Geld kassieren. John Caul (Gene Hackman) ist auf seinem Gebiet ein ganz Großer, ja eigentlich der Größte. Er entwickelt nicht nur brillante Ideen, mit geringstem Aufwand beste Ergebnisse zu erzielen, er bringt die Technik selbst auch noch voran. Er ist diskret, er denkt nicht über sich nach, und er kann Frauen verlassen, wenn sie zu viel über ihn wissen wollen. Und dann erwischt es ihn doch. Ein junges Pärchen wird belauscht. Das Ergebnis ist durchwachsen. Zuviel Rauschen an wichtigen Stellen. Caul verfügt über die passenden Filter. Und dann hört er den Satz: „Er würde uns ermorden, wenn er könnte.“ Caul fängt an zu denken. Vielleicht fängt er überhaupt erst an zu denken, weil ihn seine Vergangenheit einholt, die er bislang gut verdrängt hat. Vor einigen Jahren hatte die vorbildliche Erledigung eines Jobs den Tod dreier Menschen zur Folge gehabt. Bisher konnte Caul sich die Moral immer durch den schönen Spruch vom Leibe halten, dass er nur seinen Job mache. Jetzt beginnt er einzusehen, dass sein Tun wirkliche Folgen hat. Er wird nervös. Vergrault seinen Mitarbeiter. Hält übergeflissentlich an dem Dienstweg fest, nur dem Auftraggeber selbst die geforderten Bänder zu übergeben. Außerdem gehen ihm die Sätze von den Menschen in Not, wie er annimmt, nicht mehr aus dem Kopf. Auf den Bändern ist von einem Hotel die Rede. Ein Datum wird auch genannt. John Caul mietet sich ein, installiert seine Anlage...