John Dillinger (Warren Oates) hatte schon als Kind nur einen Wunsch: Bankräuber zu werden. Und genau das setzt er im Amerika der Depressionszeit in die Tat um. Innerhalb kürzester Zeit steigt er vom kleinen Regionalganoven zum "Staatsfeind Nr. 1" auf. Ihm auf den Fersen ist der knochenharte Special-Agent Melvin Purvis (Ben Johnson). Es gibt nur einen Haken: Solange Dillinger kein Bundesverbrechen begeht, sind dem Cop die Hände gebunden. Und genau das begeht John-Boy als er aus dem Knast von Kansas-City ausbricht, bei seiner Flucht den Gefängnisdirektor entführt und ein Auto klaut. Die Hatz auf die Dillinger-Gang ist eröffnet. Und Purvis nimmt Verhaftungen am liebsten mit einer Tommy-Gun vor, denn mit der Gangsterjagd will er einen ermordeten Freund und Kollegen rächen..