Ethan Edwards, ehemals Soldat der Südstaaten, der noch Teile seiner Uniform trägt, kehrt drei Jahre nach Ende des Bürgerkrieges auf die Ranch seines Bruders in Texas zurück. Ethan erkennt die Kinder nicht wieder, die lange Zeit der Trennung - aber wohl auch ihre unterschiedliche Lebensweise - hat die Brüder einander entfremdet. Was Ethan seit Kriegsende getan hat, verschweigt er, nach Meinung des Anführers der örtlichen Bürgerwehr könnten viele Steckbriefe auf ihn passen.

Bald darauf wird die Ranch von Comanchen unter Führung von Chief Scar (Häuptling Schwarzer Falke in der deutschen Synchronfassung) überfallen, die die Ranch niederbrennen, beide Eltern und den Sohn töten und die Töchter Lucy und die kleine Debbie verschleppen. Ethan hatte sich vorher zusammen mit Martin Pawley, dem halbindianischen Ziehsohn seines Bruders, einem Suchtrupp angeschlossen, der vermeintliche Viehdiebe stellen wollte, was sich jedoch als Ablenkungsmanöver der Comanchen herausstellte. Er konnte so seinen Verwandten, insbesondere der von ihm geliebten Schwägerin, nicht beistehen.

Ethan beginnt daraufhin mit Martin und dem Nachbarssohn Brad Jorgensen, dem Verlobten von Lucy, die Suche nach den beiden Mädchen. Ethan findet Lucys Leiche, ihr Verlobter läuft daraufhin gegen die Indianer Amok und wird erschossen. Die Suchenden verlieren immer wieder die Spur des immer weiter ziehenden Comanchenstammes, doch nach fünf Jahren gelingt es ihnen schließlich, die mittlerweile bei den Indianern herangewachsene Debbie zu finden. Ethan, der für den Stamm der Comanchen stets nur Hass empfindet und in ihnen mehr Tiere als Menschen sieht, glaubt, dass Debbie endgültig zur Comanchin geworden ist und will sie in einem Augenblick, als sie sie jenseits des Indianerlagers antreffen, erschießen, was Martin jedoch verhindert.

Als die Comanchen schließlich wieder in die Nähe des Heimatortes von Ethan und Martin kommen, stürmen die beiden mit Hilfe der Bürgerwehr das Lager, töten Scar und befreien Debbie. Ethan, von seiner Abneigung gegen Debbie abgekommen, bringt das Mädchen nach Hause auf die Farm der Jorgensens. Er selbst geht nicht mit ins Haus, er kehrt vor der Tür um und geht fort, um alleine weiter zu ziehen, als rastloser einsamer Heimatloser, der er war und bleiben wird.