Erzählt wird Mozarts Leben nach den fiktiven Erinnerungen des kranken und alten Hofkomponisten Antonio Salieri. Der Film beginnt mit Salieris Selbstmordversuch. Als seine entsetzten Diener ihn finden, ist er noch am Leben und schreit: „Mozart, ich habe dich getötet! Vergib deinem Mörder!“

Salieri wird in ein Sanatorium eingeliefert, wo er von einem Priester besucht wird, der ihm die Beichte abnehmen möchte. Salieri erzählt ihm von seiner eigenen Jugend und vergleicht sie mit derjenigen des wesentlich erfolgreicheren Mozart; er schildert seine eigenen Träume, ein großer Musiker zu werden, und erzählt von seinem der Musik abgeneigten Vater, durch dessen Tod der Weg für Salieris Musik-Karriere am Wiener Hof bei Kaiser Joseph II. frei wird. Der alte Salieri schildert voller Euphorie seine Zeit am Wiener Hof („alle mochten mich, und ich mochte mich auch - bis er auftauchte“), bis Mozart als Konzertmeister des Fürsterzbischofs von Salzburg nach Wien kam. Bei einem Konzert, welches Mozart dirigiert, erkennt Salieri das gewaltige Talent Mozarts und seine eigene Mittelmäßigkeit - seine Eifersucht und sein Neid wachsen ins Unermessliche, da Gott offensichtlich ein „obszönes Kind“ mit göttlichem Talent gesegnet hatte, während ihm dieses Talent versagt blieb, und Gott ihm, Salieri, nur die Möglichkeit gab, dies zu erkennen.