Emiliano Zapata (Marlon Brando) ist ein mittelloser mexikanischer Indianer. 1909 klagt er gegen die Beschlagnahmung von Ackerland. Als der Präsident sein Anliegen ablehnt, beschließt Zapata, gegen das Regime zu kämpfen und schließt sich den Rebellen an. Er wird zum Rebellenführer und schließlich zum Präsidenten gewählt. Doch für die Macht muss er einen hohen Preis bezahlen…
Elia Kazans Meisterwerk gilt bis heute als Meilenstein des politischen Films, denn er zeigt eindringlich das Scheitern eines Revolutionärs am eigenen Idealismus. Marlon Brando bewies als Revolutionsführer erneut sein schauspielerisches Genie und erhielt dafür eine Oscar-Nominierung. Anthony Quinn erhielt für seine Rolle als Zapatas Bruder den Oscar als bester Nebendarsteller.