Im Zuge seiner Recherchen über den viktorianischen Dichter Randolph Henry Ash stellt der wissenschaftliche Assistent Roland Mitchell fest, dass dessen berühmte Liebesbriefe scheinbar gar nicht seiner Frau gewidmet waren, sondern der Poetin Christabel LaMotte. Um sicher zu gehen nimmt er Kontakt zu der LaMotte-Biographin Maud Bailey auf. Die beiden verlieben sich, ebenso wie ihre Studienobjekte, ineinander.

Im elitären Kreis der Londoner Universitätswelt hat es der junge amerikanische Stipendiat Roland Michell (Aaron Eckhart) nicht leicht. Die Vorbehalte gegen seine Herkunft aus dem Land der Oberflächlichkeit steckt der selbstbewusste Sonderling aber locker weg. Für einen Hungerlohn arbeitet er als wissenschaftlicher Assistent des renommierten, leicht kauzigen Literaturprofessors Blackadder (Tom Hickey), der ihn sowieso kaum beachtet. Michells Augenmerk richtet sich auf das Lebenswerk des englischen Dichters Randolph Henry Ash (Jeremy Northam). Beim Stöbern in einem von Ashs Werken macht Roland eine Entdeckung: Ein Liebesbrief an eine namenlose Mätresse ist zwischen den Seiten versteckt. Zu seiner Zeit des 19. Jahrhunderts galt der verheiratete Ash als blütenreiner Ehrenmann. Bei seinen Nachforschungen spürt Michell dem leidenschaftlichen Liebesverhältnis zu der bisexuellen vikorianischen Dichterin Christabel LaMotte (Jennifer Ehle) nach. Eine Veröffentlichung dieser stürmischen Affäre käme in den literarischen Zirkeln einer Sensation gleich. In der emotional unterkühlten Akademikerin Maud Bailey (Gwyneth Paltrow), die als brillante Kennerin von LaMottes Werk und Leben gilt, findet Michell eine Verbündete. Trotz anfänglicher Vorbehalte und Aversionen verlieben sich beide ineinander - nicht ohne Konflikte.