Die vier Grossstädter Ed (Jon Voight), Lewis (Burt Reynolds), Bobby (Ned Beatty) und Drew (Ronny Cox) unternehmen eine Kanupartie auf einem abgelegenen Gebirgsfluss, dem Chattooga, der nur wenige Wochen später unter einem gewaltigen Staudamm begraben. Das Kräftemessen mit Mutter Natur entpuppt sich als schwieriges Unterfangen, und als die vier Männer zudem mit ungemütlichen Hinterwäldlern aneinandergeraten, spitzt sich die Lage gefährlich zu. Der ursprünglich entspannte Wochenend-Ausflug entwickelt sich immer mehr zu einem Höllentrip!

Trotz wunderschöner Naturaufnahmen erzeugt Regisseur John Boorman von Beginn an eine Atmosphäre aus unterschwelliger Spannung und diffuser Bedrohung, die dann über die gesamte Spieldauer nicht nachlässt. Burt Reynolds wurde mit diesem Film zum Weltstar. Ebenso Ned Beatty, der bei seinem Film-Debüt Opfer der ersten homosexuellen Vergewaltigung in der Filmgeschichte wurde.