Der Bauingenieur Stuart Graff (Charlton Heston) ist hin und hergerissen zwischen seiner besitzergreifenden Frau Remy (Ava Gardner) und seiner Affäre Denise (Genivieve Bujold). Seine Frau versucht derweil über ihren Vater Sam Royce (Lorne Greene), der Graffs Arbeitgeber ist, die Affäre zu unterbinden. Währenddessen hat der Polizist Lew Slade (George Kennedy) Probleme, weil er gegen einen Verdächtigen tätlich geworden ist. Diese und die Schicksale anderer Personen werden miteinander verwoben, als ein gigantisches Erdbeben die Metropole Los Angeles fast völlig zerstört. In sonst harmlosen Normalbürgern werden Emotionen freigesetzt, die niemand erahnt hätte. Der Architekt Graff denkt nur an die Rettung anderer Menschen und gefährdet dabei sein eigenes Leben. Ganz anders reagiert ein vom Militär einberufener Supermarkt-Angestellter, der zum Killer wird.