Gemütlich ziehen Detective Hank Havenhurst (Willem Dafoe) und Kollege Vargas (Michael Peña) ihre Runden durch San Diego. Einen Funkspruch später finden sie sich vor einer umzingelten Villa wieder – hinter verschlossenen Türen sitzt Brad McCallum (Michael Shannon) mit einer Schrotflinte und zwei Geiseln. Seine Forderungen: Eine Eskorte nach Mexiko und eine Pizza, zack, zack! Im Anwesen auf gegenüberliegender Straßenseite liegt Brads Mutter (Grace Zabriskie) in einer Blutlache, aufgeschlitzt von einem Katana. Was Brad zur grausigen Tat getrieben haben mag, ist nicht nur der Polizei, sondern auch seiner unbeholfenen Verlobten Ingrid (Chloë Sevigny) ein Rätsel. Als sein ehemaliger Theater-Regisseur Lee Meyers (Udo Kier) dazustößt, entfaltet sich ein ausufernder Dialog über Brads jüngere Vergangenheit zwischen Theaterbühne, mütterlicher Fürsorge und peruanischem Dschungel. Während die Polizei versucht, die Geiselsituation zu entschärfen, ist die Spekulation über das Tatmotiv in vollem Gange...