Hélène ist Zimmermädchen im Hotel und Putzfrau beim kauzigen Dr. Kröger, und hat sich mit ihrem Leben arrangiert. Alles ändert sich, als sie beim Bettenmachen ein Pärchen auf dem Balkon beobachtet, das beim Schachspielen Zärtlichkeiten austauscht. Ihr Ehrgeiz erwacht und sie beschließt, das Königsspiel zu lernen. Nachts übt sie allein am Schachcomputer. Als Kröger ihr aus einer Laune heraus das Spielen beibringen will, ist er beeindruckt, wie gut sie ist.
In ihrem Debütfilm erzählt Caroline Bottaro nach dem Erfolgsroman von Bertina Henrichs die Metamorphose vom fleißigen Lieschen zur selbstsicheren Frau - über das Schachspiel, das hier Leidenschaft verkörpert, Kommunikations- und Verführungsinstrument ist. Sandrine Bonnaire, die Ikone des französischen Autorenkinos, glänzt in der Titelrolle, Kevin Kline ist an ihrer Seite zu sehen. Sie demonstriert die Kluft zwischen Arbeiterschicht und Bourgeoisie, wie der gesamte Film ein klares Bild französischer Wirklichkeit zeichnet.