Eben noch lag US-Marine John Carter übel zugerichtete auf dem Notoperationstisch der Basis im Irak, da findet er sich auch schon als Teil eines militärischen Experimentes in einem um Superkräfte verstärkten neuen Körper auf einem viele Lichtjahre entfernten Wüstenplaneten. Dort kämpfen Menschenähnliche und eine Alienrasse mit kriegerischen Mitteln um die planetare Vormachtstellung und in diesem Zusammenhang insbesondere um die Kontrolle einer lebenswichtigen Atmosphärewandelanlage. Carter mischt sich ein und stößt auf eine Verschwörung.