Josh Mansky (Bill Pullman), ein brillanter, aber vergessener US-Schachmeister, der nun dem Alkohol verfallen ist. Auf dem Höhepunkt der Kubakrise wird er vom amerikanischen Geheimdienst nach Warschau verschleppt, um dort gegen den russischen Meister anzutreten. Der Wettbewerb im Spiel der Könige ist ein ausgezeichneter Vorwand, denn eigentlich soll Mansky einen wichtigen Mikrofilm von russische in amerikanische Hände schmuggeln. Doch die Krise spitzt sich immer weiter zu und die Amerikaner laufen Gefahr, beide Partien zu verlieren – die Schachpartie und die Weltherrschaftspartie.