Die "Claridon" ist ein stolzer Passagierdampfer, mit 38 Jahren allerdings schon recht alt, in Kürze soll sie ausrangiert werden. Als Kapitän Adams auf einer der letzten Fahrten nach Japan die Nachricht erhält, dass im Maschinenraum ein Brand ausgebrochen ist, gibt er Anweisung, die Bekämpfung des Feuers möglichst unauffällig zu führen. Er will die Passagiere nicht beunruhigen und unterschätzt die Gefahr für das Schiff auch noch, als eine Kesselexplosion schlimme Zerstörungen anrichtet und die "Claridon" leck schlägt. Zu den Passagieren gehört Cliff Henderson mit seiner hübschen jungen Frau Laurie und der kleinen Tochter Jill. Ihre Kabine wird durch die Explosion besonders stark in Mitleidenschaft gezogen. Zunächst muss Henderson die kleine Jill aus einer lebensgefährlichen Situation befreien; dann versucht er verzweifelt, seine unter Trümmern eingeklemmte Frau zu retten. Dabei hilft ihm anfangs nur der Maschinist Hank Lawson; die anderen Besatzungsmitglieder haben alle Hände voll zu tun, um eine Panik auf dem langsam sinkenden Schiff zu verhindern und die Rettungsboote zu Wasser zu lassen.