Fellinis seinerzeit von manchen als "skandalös" und "pikant" empfundener Film nimmt mit seiner dreistündigen Episodenfolge in der Figur des Klatschreporters Marcello, seiner Begegnungen und Beziehungen, das sinnentleerte Leben und Treiben der römischen High-Society Ende der fünfziger Jahre aufs Korn.

Fellinis erklärte Absicht: Das Böse "bis zur Empfindung des Ekels" bloßzulegen. Tatsächlich spürt der Film mit religiöser Sensibilität der Faszination des Bösen nach und beschwört es mit hoher, wiewohl nicht immer gleichwertiger Stilkunst. Zu den zeitlos gültigen Momenten von "La Dolce Vita" gehört unter anderem die Schilderung der von zwei Kindern vorgetäuschten Marienerscheinung und des jahrmarktartigen Wunderrummels - ein Beleg für Fellinis zugleich hellsichtig-kritischen wie liebevoll-mitleidigen Blick.