In der 2. Hälfte des 19. Jahrhunderts: Eine aus Tom Fitch, Bill Bowdre und Jesse Coe bestehende Bande fragt den jungen Max Sand, ein Halbblut, nach dem Weg zu dessen Elternhaus. Dann vertreiben sie sein Pferd, damit er ihnen nicht folgen kann, und Max erkennt, dass seine Eltern in Gefahr sind. Als es ihm endlich gelingt, nach Hause zu kommen, findet er seinen Vater, einen Weißen, und seine Mutter, eine Indianerin, nur noch tot vor. Von den Banditen brutal ermordet, weil diese glaubten, dass der Vater von Max als Goldgräber Erfolg hatte und sie ihm vergeblich seinen Fund abzupressen versuchten. Max beschließt, sich an den Tätern zu rächen und macht sich alleine auf, um sie zu finden.

Ein fahrender Waffenhändler namens Jonas Cord nimmt ihn einige Zeit später unter seine Fittiche, indem er den ausgehungerten Jungen mit Lebensmitteln versorgt, und lehrt ihn das Schießen, da er ihn für komplett hilflos hält. Max bringt sich selbst das Lesen bei, bezahlt aber auch für Informationen über den Aufenthaltsort der Gesuchten. Als ersten findet er Jesse Coe und bringt ihn an einem Rinderpferch mit dem Messer zur Strecke, wobei er selbst schwer verwundet wird. Er findet Unterschlupf in einer Indianersiedlung, wo sich die Kiowa Neesa um ihn kümmert.

Nach seiner Genesung erfährt er, dass Bill Bowdre zur Zeit gerade in einem Straflager in den Sümpfen Louisianas einsitzt. Max begeht zum Schein einen Banküberfall, um sich fassen und ebenfalls in dieses Lager einsperren zu lassen. Er erschleicht sich das Vertrauen Bowdres, der ihn nicht erkennt, und mit Hilfe der Cajun-Frau Pilar gelingt ihnen die Flucht. Unterwegs durch die Sümpfe gibt er sich Bowdre schließlich zu erkennen und erschießt ihn. Das Mädchen stirbt an einem Schlangenbiss. Sand erholt sich einige Zeit in einem Kloster, wo der Pater versucht, ihn zum Verzicht auf seine weitere Rache zu bewegen.

Letztendlich macht Max Tom Fitch ausfindig, bei dem er sich unter dem Allerweltsnamen Nevada Smith als Bandenmitglied bewirbt. Der äußerst misstrauische Fitch aber glaubt Max zu erkennen, ist sich aber nicht sicher und stellt ihm einige psychologische Fallen, um es herauszufinden, jedoch besteht Max diese Tests bravourös. So gelingt es ihm, Fitchs Vertrauen zu erlangen, und er begleitet dessen Bande auf einen Raubzug. Auch als sie unterwegs zufällig dem Waffenhändler Cord begegnen, der ihn mehrfach mit dem Namen Max anspricht, fliegt seine Tarnung nicht auf.

Schlussendlich lässt er Fitch nach einem Showdown am Ufer eines Flusses schwer verletzt zurück und verzichtet darauf, ihn zu töten, da er erkennt, dass Fitch das Pulver für die tödlichen Schüsse nicht wert ist.