Einst waren sie Freunde, reisten gemeinsam durch die Welt und liebten dieselbe Frau - durch eine Wette, die sie im Übermut während einer feuchtfröhlichen Sommernacht in Istanbul schlossen, trennten sich ihre Wege. Richard Gastmann behauptete damals, vor den Augen seines Freundes Hans Bärlach einen Mord begehen zu können, ohne dass er ihm diesen nachweisen könnte und stieß Nadine, die lebenshungrige Schönheit, in die sich die beiden Freunde verliebt hatten, von einer Brücke aus in den Tod. Die Polizei ging von einem Selbstmord aus. Während Bärlach in den darauffolgenden Jahren zu einem international renommierten Kriminalisten avancierte, machte Gastmann als skrupelloser Verbrecher Karriere.

Eines Tages wird Polizeileutnant Ulrich Schmied, ein Mitarbeiter Bärlachs, an einer verlassenen Landstraße tot in seinem Auto aufgefunden. Bärlach beginnt den Fall zu untersuchen, nimmt in der Wohnung des Ermordeten einige Unterlagen, die ihm interessant erscheinen, an sich und lässt bei der Tatortbesichtigung die Kugel, die bei der Obduktion bereits aus dem Leichnam entfernt wurde, im Gras fallen. Ab dann überlässt der an einem schweren Magenleiden erkrankte Bärlach die Ermittlungen weitestgehend dem jungen Kriminalbeamten Walter Tschanz, einem Kollegen Ulrich Schmieds. Tschanz zeigt sich erstaunt, dass am Ort des Verbrechens zwei Kugeln gefunden wurden. Nach der Beerdigung seines Kollegen sucht er dessen Freundin Anna Crawley, eine attraktive Irin, auf, um ihr noch einmal sein Beileid auszusprechen. Die beiden kannten sich zuvor nicht, verbringen aber dennoch die Nacht zusammen.