Der Pilot und der Copilot einer Verkehrsmaschine vom Typ DC-4 der fiktiven Charterfluggesellschaft Maple Leaf Air Charter essen auf einem Flug von Winnipeg nach Vancouver das gleiche Fischgericht und bekommen eine Fischvergiftung, die dazu führt, dass sie das Bewusstsein verlieren, sodass niemand mehr das Flugzeug führt. Der unter den Passagieren anwesende Arzt Dr. Baird diagnostiziert die Vergiftung und behandelt die beiden sowie die Passagiere, die ebenfalls das Fischgericht gegessen haben.

Das Flugzeug fliegt zunächst noch mit eingeschaltetem Autopiloten, der es allerdings nur auf Höhe und Kurs halten kann, aber nicht in der Lage ist, die Maschine zu landen.

Unter den Passagieren befindet sich auch der ehemalige Kampfpilot George Spencer, der allerdings nur einmotorige Jagdflugzeuge, und das zudem vor zuletzt zehn Jahren, geflogen hatte. Auf die Frage, ob er das Flugzeug landen könne, antwortet er zunächst mit einem knappen „ausgeschlossen“, lässt sich dann aber doch vom Arzt und der Stewardess dazu bewegen, es zu versuchen.

Vom Tower aus wird er von dem erfahrenen Verkehrsflieger Captain Treleaven unterstützt, der sich über Funk berichten lässt, wie das Flugzeug reagiert und welche Werte die Instrumente anzeigen, und der genaue Anweisungen gibt, was zu tun ist.

Nach einem nervenaufreibenden Landeanflug gelingt es Spencer tatsächlich, die Maschine auf der Piste in Vancouver aufzusetzen und trotz Schleuderns zum Stehen zu bringen, ohne dass jemand zu Schaden kommt.