New York: An der Grand Central Station wartet Dave (Wendell Corey) auf seinen alten Kumpanen Frankie Madison (Burt Lancaster), der heute nach 14 Jahren in Haft aus dem Gefängnis entlassen wurde. Nachdem sie auf Frankies Wunsch den Broadway hinabfuhren, bringt ihn Dave zu dem einfachen Hotelzimmer, das er für ihn angemietet hat, zeigt ihm die Kleidung, die er ihm besorgte, indessen sogar ein Kellner (William H. O’Brien) das Frühstück bringt. Frankie ist vom ersten Geschmack der Freiheit sichtbar überwältigt, zugleicht verbittert und außer sich, dass sein ehemaliger Partner Noll “Dink“ Turner (Kirk Douglas) ihn in all den Jahren kein einziges Mal besuchte. Stattdessen liest Frankie Madison in den üblichen Gazetten der High Society, wie sich Turner als Inhaber und Leiter des Regent Clubs zu einem der profiliertesten Geschäftsmänner im Nachtleben der Stadt empor gearbeitet hat. Dave will davon nichts wissen, er verabschiedet sich hastig, doch Frankie unterstellt ihm, dass er offenbar vor Dink Turner mächtig Angst und jener ihn im Griff habe. Als Dave im Club aufläuft, meldet ihn der Türsteher Dan (Mike Mazurki), ebenfalls einer aus der alten Bande von Frankie und Noll in Zeiten der Prohibition, sogleich bei Turner an. Der hat soeben eine Unterredung mit seinem Stellvertreter Maurice (George Rigaud), der aufgrund der Rückkehr Frankie Madisons etwas nervös ist. Und auch Noll Turner möchte nun von Dave genau wissen, was sein ex-Partner vorhat und wie er ihm am besten zu begegnen habe...