Der angelsächsische Ritter Ivanhoe kehrt aus dem Heiligen Land nach England zurück. Da er wegen seiner Gefolgschaft für Richard Löwenherz und seiner Liebe zu Rowena, dem Mündel seines Vaters Cedric des Sachsen, von dessen Hof verstoßen worden ist, schleicht er sich als Pilger verkleidet dort ein. Hierbei sieht er Rowena wieder und begegnet dem normannischen Tempelritter Brian de Bois-Guilbert, der kürzlich vom Kreuzzug aus Palästina zurückgekehrt ist. Dieser wird von einem Zisterziensermönch, dem Prior Aymer von Jorvaulx, begleitet. In der stürmischen Nacht findet auch ein jüdischer Geldverleiher namens Isaac von York in dem Anwesen Zuflucht.

Cedric begibt sich anschließend mit all seinen Gästen auf den Weg nach Ashby-de-la-Zouch, wo de Bois-Guilbert an einem Turnier teilnehmen will. Ivanhoe begleitet den Geldverleiher Isaac und schützt ihn so vor Überfällen. Zum Dank überlässt ihm der Jude eine Rüstung samt Pferd, womit auch Ivanhoe das Turnier besuchen kann, um den Sieg des Templers zu verhindern. Nachdem er mehrere normannische Kontrahenten wie Grantmesnil, die normannischen Grafen Philippe de Malvoisin und Reginald Front-de-Bœuf sowie Ralph de Vipont besiegt hat, gelingt es ihm zu guter Letzt, de Bois-Guilbert zu bezwingen. Er wird jedoch schwer verwundet.

Der Geldverleiher Isaac und seine Tochter Rebekka nehmen Ivanhoe auf. Sie werden jedoch zusammen mit Ivanhoes Vater und Rowena von normannischen Rittern gefangen genommen und auf der Burg Torquilstone des normannischen Grafen Front-de-Bœuf festgesetzt. Dort gesteht der Tempelritter Maurice de Bracy Lady Rowena seine Liebe, wird aber abgewiesen. Ebenso erklärt Bois-Guilbert Rebekka, dass er mehr von ihr will. Sie weist ihn, obwohl in seiner Gewalt, ebenfalls ab, indem sie ihm mit Selbstmord droht. Die Burg wird von Geächteten unter Führung von Robin von Locksley (Robin Hood) angegriffen und erobert. De Bois-Guilbert gelingt unter Mitnahme von Rebekka als Gefangene die Flucht zu seinem Orden. Dort aber erscheint überraschend der Großmeister der Templer (Lucas de Beaumanoir). Dieser klagt Rebekka nun wegen Hexerei an, da sie seinerzeit bei Miriam von Menassis, einer zum Tode auf dem Scheiterhaufen verurteilten Hexe, die Heilkunst erlernt habe. Rebekka erreicht jedoch, dass ihr ein Gottesurteil gewährt wird: ein Zweikampf zwischen zwei Rittern.

Als Vertreter der Templer tritt de Bois-Guilbert an. Trotz seiner Liebe zu Rebekka kann er sich der Aufforderung des Großmeisters nicht entziehen. Im Zweikampf auf Leben und Tod trifft er auf Ivanhoe. Der hat sich inzwischen mit seinem Vater ausgesöhnt, darf Rowena heiraten und tritt als Rebekkas Kämpe an, um ihr Leben zu retten.

Die Ritter kämpfen nur einen Gang. Bois-Gilberts Lanzenstoß wirft Ivanhoe samt Streitross zu Boden, dann aber fällt Bois-Gilberts, obwohl kaum von Ivanhoes Lanze pikiert, vom Pferd und stirbt wenige Augenblicke später. „Die Lanze seines Feindes hatte ihn nicht beschädigt – er war als ein Opfer seiner eigenen unbezähmbaren Leidenschaften gestorben.“

König Richard erscheint mit genügend Rittern, um seine Herrschaft wiederherzustellen. Er beginnt damit, in seinem Königreich aufzuräumen. Ivanhoe und Lady Rowena heiraten, und Rebekka verlässt England.

In parallelen Handlungssträngen werden, wie eingangs erwähnt, die Herrschaft des Prinzen Johann Ohneland und die Rückkehr des rechtmäßigen Königs Richard Löwenherz aus österreichischer Gefangenschaft beschrieben. Anhand der damaligen Verhältnisse, wie Ritterturnieren, höfischer Intrigen, Leibeigenschaft und Judenverfolgungen sowie der seit der Schlacht bei Hastings herrschenden Unterdrückung der Angelsachsen durch die Normannen wird ein eindrucksvolles Bild jener Zeit gezeichnet.