Der Frieden in einer kleinen Ortschaft in Kalifornien trügt, denn die Bewohner der USA stehen kurz vor dem nuklearen Holocaust. Auch das Ehepaar Carol und Tom Wetherly mit ihren drei Kindern ahnen noch nichts von der nationalen Katastrophe. Tom ist auf Geschäftsreise, als ein gleisender Blitz Carol und ihre Kinder im Wohnzimmer in Deckung zwingt. Danach herrscht Schweigen und an- schließend Aufruhr. Noch meinen die Bewohner der Kleinstadt, sie seien vielleicht verschont geblieben, denn äußerlich sind keine Anzeichen von Verwüstung zu erkennen. Doch schon nach wenigen Tagen mehren sich die Anzeichen des nahenden, schleichenden Todes.