Mischung aus Katastrophenfilm und Historienepos, die den Ausbruch des Vesuvs als spektakuläre Kulisse für eine Liebes- und Rachegeschichte benutzt.

79 n. Chr. herrschen Macht und Intrigen im römischen Reich. Brot und Spiele stehen an der Tagesordnung. Sklave Milo (Kit Harington) kämpft als Gladiator in römischen Arenen um sein Leben und trifft dabei auf die hübsche und wohlhabende Cassia (Emily Browning). Doch der einflussreiche und skrupellose Senator Corvus (Kiefer Sutherland), mit dem Milo eine grausame Vergangenheit verbindet, hat ebenfalls ein Auge auf das Mädchen geworfen. Die zarte aber verbotene Liebe zwischen dem Sklaven und der Bürgerstochter ist somit dem Untergang geweiht. Doch dann regt sich der Vesuv und während eine der bis heute größten Naturkatastrophen ihren Lauf nimmt, kämpft Milo um seine Freiheit, das Überleben und seine große Liebe.

Nach Game-Adaptionen, Science-Fiction-Hits und einem Mantel-und-Degen-Film erforscht Paul W.S. Anderson ein neues Genre, vermischt Historien- und Katastrophenepos mit Elementen, die bereits andere Filme zu Erfolgen machten. Dieser Mashup ist zeitgemäß und dem Zuschauer von heute vertraut. Für die Dominanz des visuellen Spektakels über die Geschichte gilt das auch, die hier in einer Gladiatoren-Freundschaft einen Fokus findet, der den Zuschauer über die aufwendigen Kampf- und Zerstörungssequenzen hinaus bindet.