Als Herman Melville 1850 der Geschichte des alten Thomas Nickerson lauscht, will er zunächst seinen Ohren nicht trauen, zu absonderlich und erschreckend erscheint das Gehörte. Und doch ist es die Wahrheit… gut 30 Jahre zurück: Als die 19-köpfige Crew des Walfängerschiffes Essex um Nantucketer Captain Pollard an einem spätsommerlichen Augusttag 1819 aufbricht, um im tausende Seemeilen entfernten pazifischen Ozean auf die Jagd nach Walen zu gehen, ahnt keiner, welche Torturen sie in Bälde zu erleiden haben werden.