1933, kurz bevor in Deutschland die Nationalsozialisten die Macht übernehmen, befindet sich ein Schiff, der deutsche Passagierdampfer "Vera", auf dem Wege von Vera Cruz nach Bremerhaven. Die Passagiere sind international bunt zusammengewürfelt. Die Reise bietet ihnen hinreichend Gelegenheit, nicht nur ihre Wünsche und Hoffnungen, sondern auch ihre Charaktere und Schwächen zu entfalten. Ein US-Amerikaner, der früher mal ein erfolgreicher Baseballprofi war, inzwischen aber als Sportler gescheitert ist, gebärdet sich als Sexualprotz. Ein deutscher Verleger, obwohl verheiratet, bändelt mit einer üppigen Blondine an und singt gegenüber den anderen Passagieren ein Loblied auf die zukünftigen Machthaber in seiner Heimat. Für die Juden hat er nur abfällige Bemerkungen übrig. Trotzdem lässt sich der jüdische Kaufmann Löwenthal von ihm nicht aus seiner Ruhe bringen. Er glaubt an das Gute im Menschen und bleibt ein deutscher Patriot. Eine drogenabhängige spanische Adlige betört den herzkranken österreichischen Schiffsarzt Dr. Schumann. Einem deutschen Geschäftsmann, der mit einer Jüdin verheiratet ist, wird - nachdem diese Tatsache offenbar wird - sein Platz am Kapitänstisch verwehrt. Eine weitgehend verblühte amerikanische Lady reagiert an den Männern ihre Frustrationen ab. Ein bigotter deutscher Professor schikaniert seinen ihn pflegenden Enkel. Ein altes Schweizer Ehepaar lässt eine Bulldogge zwischen sich am Speisetisch sitzen und behandelt den Hund besser als jeden Menschen. Der Kapitän des Schiffes versucht, sich möglichst von den Passagieren fernzuhalten, wird aber immer wieder in Zwistigkeiten hineingezogen. Auf dem Zwischendeck vegetieren ein paar hundert Plantagenarbeiter, die in Kuba zusteigen, in Schmutz und Armut dahin. Für Aufheiterung sorgt eine spanische Tanzgruppe, deren weibliche Mitglieder allesamt Prostituierte sind, und deren Leiter seiner ungezogenen Kinder nicht Herr wird. Nur ein gehbehinderter und buckliger Liliputaner behält immer Übersicht, Fassung und Humor.