Der Passagierdampfer SS Poseidon befindet sich auf seiner letzten glamourösen Fahrt von New York nach Athen. Zu Silvester findet im Inneren des Schiffes ein rauschender Ball statt, als der Kapitän Harrison die Meldung von einem schweren Erdbeben erhält. Kurz darauf wird der Luxusliner von einer riesigen Welle erfasst und kentert. Das Schiff treibt nun kieloben mitten im Meer, und für die Passagiere beginnt ein Kampf ums Überleben. Während die meisten im Ballsaal auf Rettung warten, entschließt sich eine kleine Gruppe rund um den Reverend Scott, den beschwerlichen Weg nach oben zum Schiffsrumpf anzutreten. Wie gefährlich dieses Vorhaben ist, wird Polizist Mike Rogo, Bordsteward Acres, sowie dem älteren Ehepaar Manny und Belle Rosen allerdings schnell bewusst.