Während des Jom-Kippur-Krieges wird ein israelisches Kampfflugzeug abgeschossen. Es war in Alarmbereitschaft über feindlichem Luftraum und führte eine einzelne Atombombe amerikanischer Herkunft mit sich. Diese wird beim Absturz verschüttet und erst Jahrzehnte später zufällig gefunden. Eine von einem einflussreichen Mann namens Dressler angeführte internationale Gruppe von Neonazis bringt sie unter ihre Kontrolle und plant, sie bei einem Anschlag zu verwenden, der zum Krieg zwischen den USA und Russland führen soll.

Der junge CIA-Agent Jack Ryan, der früher ein Soldat bei den Marines war, aber aufgrund einer Rückenverletzung aus dem Militärdienst ausschied, geht derweil der Spur verschwundener russischer Atomwissenschaftler nach. Dabei vernachlässigt er seine neue Freundin, die Ärztin Cathy Muller. Mit Erlaubnis seines Mentors, des CIA-Direktors William Cabot, offenbart Jack Cathy, dass er für die CIA arbeitet; diese hält dies zuerst für eine faule Ausrede.

Ein russischer General, welcher von der Neonazi-Organisation bestochen wurde, führt einen Kampfgasanschlag auf die tschetschenische Hauptstadt Grosny durch. Der russische Präsident Nemerow, der von den Amerikanern als Hardliner verdächtigt wird, nimmt die Schuld dafür auf sich. Er möchte damit vortäuschen, die Lage unter Kontrolle zu haben. Ryan äußert jedoch Zweifel daran, dass Nemerow dahintersteckt.

Nach Ermittlungen, die Ryan in Zusammenarbeit mit Geheimdienstmann John Clark in Russland und der Ukraine durchführt, stellt Ryan fest, dass die verschwundenen Wissenschaftler in der Ukraine aus dem Material der israelischen Bombe eine neue Bombe gebaut haben. Diese wurde bereits per Schiff nach Baltimore in den USA geschmuggelt. Dort besucht US-Präsident Robert Fowler gerade den Super Bowl im Footballstadion, in dem die Bombe deponiert wurde.

Ryan schickt eine Warnung, Fowler und der ihn begleitende Cabot verlassen daraufhin fluchtartig das Stadion. Als ihre Wagenkolonne noch nicht ganz aus dem Gefahrenbereich heraus ist, detoniert die Atombombe und ein großer Teil der Innenstadt von Baltimore wird vernichtet, Tausende von Menschen sterben. In der Explosion wird Cabot schwer verletzt und stirbt wenig später in einem Lazarett in den Armen des inzwischen eingetroffenen Ryan. Dieser nimmt Cabots Papiere und Organizer an sich, und damit den Kontakt zu Anatoli Gruschkow, dem Leiter des russischen Geheimdienstes, der heimlich mit Cabot zusammenarbeitete, um die katastrophale Konfrontation der beiden Supermächte zu verhindern. Cathy bemüht sich derweil im Lazarett bei Baltimore um die verstrahlten Opfer.

Ein von Dresslers Leuten bestochener russischer Offizier befiehlt russischen Kampfflugzeugen, einen amerikanischen Flugzeugträger in der Nordsee zu beschießen. Er lässt sie glauben, die Amerikaner hätten kurz nach dem Atomschlag in Baltimore eine Interkontinentalrakete nach Moskau geschickt und dieses zerstört. Durch diesen Angriff sehen sich die Amerikaner darin bestätigt, dass Russland hinter dem Baltimore-Anschlag steckt; sie bombardieren daraufhin den Stützpunkt der Flugzeuge.

Nemerow alarmiert zum Schutz Russlands seine nuklearen Streitkräfte, Fowler schickt B-2 Bomber gegen Russland. Ein neuer Weltkrieg droht. Ryan versucht, einem Berater des amerikanischen Präsidenten zu erklären, dass die beiden Staaten Opfer einer Verschwörung wurden und gegeneinander ausgespielt werden sollen, dieser will ihm aber nicht zuhören. Mit Cabots Ausweis verschafft sich Ryan Zugang zum Pentagon und nimmt über den heißen Draht direkt Kontakt mit Nemerow auf. Nach ein wenig Überzeugungsarbeit widerruft dieser die Alarmbereitschaft, Fowler ruft die amerikanischen Bomber ebenfalls zurück.

Daraufhin vereinbaren die USA und Russland einen Friedensvertrag und ein Bündnis. Der russische Geheimdienst beginnt zu ermitteln und lässt im Nachhinein zahlreiche Schuldige, darunter den bestochenen Offizier, töten. Eine Autobombe, die vom russischen Agenten Gruschkow gelegt wurde, tötet Dressler. Jack Ryan verlobt sich mit Cathy. In der Schluss-Szene sucht Gruschkow Ryan und Cathy bei deren privatem Stelldichein am Nachmittag desselben Tages auf. Er beeindruckt sie durch seine Kenntnis scheinbar geheimer Informationen und zeigt ihnen sein Wohlwollen im Geiste seines Verhältnisses zu Cabot.