David Lightman ist ein eher durchschnittlicher Schüler, was aber nicht an mangelnder Intelligenz liegt, sondern daran, daß ihn eigentlich alles andere meht interessiert als sein Notendurchschnitt. Vor allem Computer haben es ihm angetan; er verbringt einen Großteil seiner Zeit an Spielautomaten. Dieses Interesse hilft ihm auch dabei, in der Schule mitzuhalten, da er sich in den Schulcomputer einhacken und dort seine Zensuren verändern kann.
Aber seine Leidenschaft für Galaxian, Donkey Kong und andere Spiele wird ihm zum Verhängnis: als er sich auf der Suche nach einem neuen Videospiel in den Rechner einer Spielefirma einschleichen will, erreicht er stattdessen den Computer des Pentagon, der David zu einem Spiel auffordert: Weltweiter Thermonuklearer Krieg. Er nimmt die Herausforderung an, ohne jedoch zu ahnen, daß der Rechner den Unterschied zwischen der virtuellen Welt und der Wirklichkeit nicht kennt und daher das Spiel in der Realität gewinnen will. David wird von amerikanischen Geheimdienst festgenommen, da er sich Zugang zu ihrem Elektronenhirn verschafft hat, niemand erkennt allerdings den Zusammenhang seines Spieles mit den plötzlichen Provokationen der Sowjets. Da ihm niemand seine Story abkaufen will, kann ihm nur ein Mensch helfen: Stephen Falken, der Entwickler von "Joshua", dem Verteidigungsrechner der USA. Falken ist allerdings nirgends zu finden, und es hat den Anschein, daß er gar nicht mehr am Leben ist.