Nachdem ein sowjetischer Spionagesatellit mitten im Kalten Krieg mit geheimem Filmmaterial ungeplant am Nordpol abgestürzt ist, machen sich beide Supermächte auf, in den Besitz des Filmes zu gelangen, denn darauf sind, durch einen Steuerungsfehler des Satelliten bedingt, die Raketenbasen nicht nur der amerikanischen, sondern auch der sowjetischen Seite abgelichtet.

James Ferraday, Kommandant des in Holy Loch, Schottland stationierten US-amerikanischen Atom-U-Bootes USS Tigerfish (SSN-509), bekommt ohne nähere Erklärung von höchster Stelle den Befehl, einen Zug Marineinfanteristen und den britischen Geheimagenten David Jones vom MI6 auf einer Route unter dem ewigen Eis des Nordpols zur Forschungsstation Zebra zu befördern. Offiziell dient die Mission dem Ziel, den Männern auf der Station, die fortwährend SOS-Signale senden, zu Hilfe zu eilen, da wegen der schlechten Wettersituation keine Hilfe per Flugzeug möglich sei. Doch es geht tatsächlich um den abgestürzten Satelliten, der in der Nähe der Station niedergegangen ist. Dass sich in dieser Kapsel durch die Sowjets entwendete britische Technik befindet, ist der Grund für Jones' Anwesenheit.

Unterwegs werden durch einen SH-2 Helikopter noch zwei weitere Passagiere an Bord des U-Bootes gebracht: der übergelaufene Russe Boris Vaslov, der nun als Agent für den Westen arbeitet und Jones' Vertrauen genießt, und der amerikanische Hauptmann Leslie Anders, der den Zug Soldaten befehligen soll und Vaslov mit Misstrauen begegnet. Es beginnt ein spannendes Rätselraten, wer Freund und wer Feind ist, denn das Atom-U-Boot gerät durch Sabotage u.a. an einem Torpedorohr nahe an einen Untergang unter dem Eis der Arktis.

Schließlich gelangt das U-Boot doch zum Ziel, der Eisstation Zebra, und neben der Versorgung der Überlebenden der durch ein Feuer zerstörten Station beginnt eine verzweifelte Suche nach dem abgestürzten Satelliten, denn beide Supermächte hatten in Zebra Agenten, die den Film an sich bringen sollten.

Bei aufklarender Wetterlage treffen erst sowjetische Jagdflugzeuge vom Typ MiG-21 und daraufhin Luftlandetruppen unter dem Kommando von Oberst Ostrovsky am Schauplatz ein, und es kommt zum Showdown, der schließlich dazu führt, dass die Kapsel zerstört wird und damit niemand in den Besitz des Films kommt.