Los Angeles, 1953: Mickey Cohen, der gefürchtetste Gangster-Boss in Hollywood, kommt wegen Steuerhinterziehung ins Gefängnis. Cohens ehemalige Handlanger sowie Kriminelle aus dem ganzen Land versuchen seine Nachfolge anzutreten und das große Geschäft mit Drogen zu machen. Dabei werden sie reihenweise von einem geheimnisvollen Unterweltboss aus dem Weg geräumt.

Als auf der Männertoilette des Cafés The Nite Owl in Hollywood sechs Menschen, darunter ein Polizist, tot aufgefunden werden, machen sich drei Ermittler des LAPD, die unterschiedlicher nicht sein könnten, daran, den Mord aufzuklären: Detective Lieutenant Ed Exley ist von Ehrgeiz und hohen moralischen Vorstellungen von guter Polizeiarbeit angetrieben und will schnell seinen hochdekorierten, von einem unbekannten Mörder getöteten Vater bei der Polizei von Los Angeles beerben.

Der geltungssüchtige Sergeant Jack Vincennes bessert sein Gehalt unter anderem als technischer Berater der Polizei-Fernsehserie Badge of Honor und geheimer Informant für das Skandal-Magazin Hush-Hush auf, während der impulsive Officer Wendell „Bud“ White bei gewalttätigen Ehemännern rot sieht. Der getötete Cop im Nite Owl war sein Partner.

Die Ermittlungen in dem Fall, der als Nite-Owl-Massaker im ganzen Land bekannt wird, verlaufen zunächst erfolgreich: Drei schwarze, jugendliche Junkies werden als Tatverdächtige ermittelt und durch Indizien schwer belastet. Nach einem erfolgreichen Fluchtversuch aus dem Polizeirevier werden sie von Ed Exley gestellt und erschossen. Dafür erhält er die Verdienstmedaille Medal of Valor. Der Fall ist scheinbar gelöst.

Mit der Zeit beginnen jedoch zuerst Bud White und wenig später Ed Exley an der Schuld der drei Jugendlichen zu zweifeln. Beide ermitteln zunächst ohne Wissen des anderen den Fall erneut. Nachdem Ed Exley mitbekommt, dass Bud White, genau wie er selbst, weitere Ermittlungen durchführt, überredet er Jack Vincennes, ihn zu unterstützen.

Bei ihren Nachforschungen dringen Exley und Vincennes immer tiefer in den Hexenkessel von Los Angeles ein, einen Sumpf aus Mord, Drogen und Korruption, in dem sie die Bekanntschaft mit dem undurchsichtigen Geschäftsmann Pierce Patchett machen, der einen Verbrecherring mit Doppelgängerinnen namhafter Hollywood-Schauspielerinnen betreibt, darunter auch das Veronica-Lake-Double Lynn Bracken.

Der gar nicht so primitive White ist ihnen immer einen Schritt voraus. Sie finden – wie er zuvor – die versteckte Leiche eines ehemaligen Polizisten. Schnell wird ihnen klar, dass nicht nur Patchett dahinter steckt, sondern auch Leute aus den eigenen Reihen.

Als Vincennes bei Polizeichef Dudley Smith Informationen über den toten Polizisten einholen will, wird er von diesem erschossen. Durch eine Bemerkung von Smith wird Exley hellhörig und ermittelt, dass die beiden getöteten Polizisten und Smith früher gemeinsame Sache gemacht hatten. Ihm wird klar, dass Smith als Strippenzieher gemeinsam mit Pierce Patchett versuchte, die Kontrolle über die gesamte Unterwelt zu erlangen.

Lynn Bracken, die mit White mittlerweile eine Beziehung führt, freundet sich mit Exley an, weil sie befürchtet, dass er Bud dazwischen funken könnte. Bud White erfährt jedoch davon durch eine von Smith konstruierte Intrige, in die Sid Hudgens, der windige Herausgeber des Skandal-Magazins Hush-Hush, verwickelt ist. Anschließend wird Hudgens von Smith liquidiert.

In seiner Wut stellt Bud White seinen Konkurrenten Exley. Beide prügeln sich ausgiebig; Exley kann White aber schließlich von seiner These überzeugen und sie beginnen gemeinsam an der Aufklärung des Geschehens zu arbeiten.

Beide werden durch fingierte Funksprüche in eine Falle gelockt, kommen aber als Helden aus dem Showdown wieder heraus. White rettet Exley das Leben, wird dabei jedoch schwer verwundet. Exley, der Smiths Schuld erkannt hat, erschießt unter Missachtung seiner eigenen Moralvorstellungen Captain Dudley Smith in Selbstjustiz, als es sich abzeichnet, dass dieser sich aus der Sache herauswinden könnte. Um die Polizei nicht für Jahre in Verruf zu bringen, wird der Skandal um Smith jedoch nicht aufgedeckt. So wird dieser in der Zeitung neben Exley, der seine zweite Verdienstmedaille bekommt, als Held dargestellt.

Ed Exley bekommt die öffentliche Anerkennung: er geht als Held aus dem Fall hervor, Bud White, dessen Rekonvaleszenz fraglich bleibt, bekommt die begehrenswerte Frau: er kehrt mit Lynn Bracken zusammen in ihre Heimatstadt Bisbee, Arizona zurück.