Matt Masters, ein amerikanischer Zirkusbesitzer des frühen 20. Jahrhunderts, beschließt mit seiner Show durch Europa zu reisen. Dieses Vorhaben nutzt er allerdings nur als Vorwand, um die Artistin Lili Alfredo zu finden, bei der es sich um die Mutter seines Mündels Toni handelt. Vor vielen Jahren verband ihn und Lili eine tiefe Liebe. Als jedoch ihr Ehemann, der beste Trapezkünstler des Zirkus, Wind davon bekam, stürzte er sich aus Eifersucht in den Tod. Voller Schuldgefühle für seinen Selbstmord verließ Lili daraufhin den Zirkus und damit auch ihre kleine Tochter Toni, derer sich Matt schließlich annahm.

Als das Schiff mit dem Zirkus in Barcelona eintrifft, kommt es jedoch gleich zu Beginn der Tour zur Katastrophe. Als ein Mann über Bord geht, bewegt sich die große Masse an Passagieren neugierig auf nur eine Seite des Schiffs, das nun, ins Wanken geraten, kentert. Zwar kommt niemand körperlich zu Schaden, doch der Zirkus ist ruiniert. Nun bleibt Matt, Toni und ihrem Verehrer Steve McCabe vorerst nichts anderes übrig, als in einer lokalen Wild-West-Show aufzutreten. Aufgrund ihres großen Erfolgs bei dem Spektakel ist Matt wider Erwarten fest entschlossen, seinen Zirkus in Spanien während der Wintermonate neu aufzubauen. Als er eines Tages Lili im Publikum erkennt, versucht er ihr zu folgen, um sie zur Rede zu stellen. Sie schämt sich jedoch zutiefst für ihr Leben und ihre inzwischen heruntergekommene Erscheinung. Sie möchte auf keinen Fall, dass Toni von ihr erfährt.

In Hamburg findet Matt heraus, dass Lili viele Jahre im Kloster lebte und danach immer stärker dem Alkohol verfiel. Umso mehr ist er überrascht, als Lili fein herausgeputzt eines Abends in seinem neuen Zirkus auftaucht und ihn um eine Arbeit als Hochseilartistin bittet. Dabei beharrt sie weiterhin darauf, das Geheimnis ihrer Identität vor Toni zu wahren. Zunächst scheint dies auch zu funktionieren, dann jedoch bricht Clown Aldo Alfredo, Lilis ehemaliger Schwager, sein Schweigen und lässt Toni einen Zeitungsartikel zukommen. Darin werden die Umstände für den Tod ihres Vaters durch eine schamlose Affäre von Lili und Matt maßlos übertrieben dargestellt. Toni ist fassungslos und fühlt sich hintergangen. Nachdem sie ihre Mutter wütend mit dem Artikel konfrontiert hat, beteuert Matt ihr gegenüber, dass Lili in ihrer Ehe todunglücklich gewesen sei, doch dass Tonis Vater keinesfalls in eine Scheidung habe einwilligen wollen. Nur dank Matts Liebe habe Lili ihr Leid ertragen können. In diesem Augenblick der offenen Worte bricht ein heftiges Feuer aus, das den Zirkus erneut vollständig zu zerstören droht. Um den Hauptteil des Zelts vor den Flammen zu retten, klettern Lili und Toni todesmutig die Seile hinauf, um die riesigen Stoffbahnen von den Masten zu trennen. Gemeinsam schaffen sie es in letzter Minute und liegen sich anschließend herzlich in den Armen. Schon am nächsten Abend vollführen sie eine umjubelte Show im Herzen Wiens. Beide Frauen strahlen vor Glück und auch Matt ist zufrieden, kann er doch endlich einer gemeinsamen Zukunft mit Lili entgegenblicken.