Als Ted Crawford (Anthony Hopkins) herausfindet, dass seine deutlich jüngere Frau Jennifer (Embeth Davidtz) ihn mit dem Polizisten Rob Nunally (Billy Burke) betrügt, schießt er kaltblütig auf sie und ruft dann die Polizei. Er täuscht eine Geiselnahme vor, damit Jennifers Liebhaber, der ein Spezialist für derartige Fälle ist, als erster Beamter vor Ort eintrifft.
Zwar hat Jennifer schwer verletzt überlebt, liegt aber von nun an im Koma. Crawford wird sofort verhaftet, ist geständig und wird von Bezirksstaatsanwalt Joe Lobuto (David Strathairn) angeklagt. Dieser überlässt den sonnenklaren Fall seinem Gehilfen Willy Beachum (Ryan Gosling), einem jungen, ehrgeizigen Staatsanwalt, der am Anfang einer großen juristischen Karriere steht. Die Gerichtsverhandlung verläuft jedoch anders als geplant, da die Tatwaffe unauffindbar ist und Willy nichts von der Affäre zwischen Detective Nunally und dem Opfer wusste. Nach dieser ersten Schlappe, erwacht in Willy der Siegeswille und es beginnt ein gnadenloses Psychoduell zwischen den beiden Männern…