Die elfjährige Akeelah ist ein schlauer Kopf, doch hat das außer ihrem Schuldirektor noch niemand gemerkt. Kurzerhand nötigt der Direktor das aus schwierigen familiären wie sozialen Verhältnissen stammende Mädchen mit sanftem Druck zur Teilnahme an einem lokalen Buchstabierwettbewerb und engagiert, als Akeelah diesen gewinnt, zur weiteren Veredelung ihrer Fertigkeiten einen langjährigen Freund, den gestrengen Professor Larabee. Zunächst sind sich Akeelah und Larabee allerdings alles andere als grün.