Seit nunmehr zehn Jahren hat der fast vollständig ertaubte Ludwig van Beethoven (Ed Harris) keine Symphonie mehr komponiert. Im Jahre 1824 arbeitet er in Wien an seiner Neunten. Dafür benötigt er die Hilfe der 23-jährigen Musikstudentin Anna Holtz (Diane Kruger), die von Freund Martin (Matthew Goode) und Ordensmutter Canisius (Phyllida Law) gleichermaßen vor seiner Gemeinheit gewarnt wird, unter der sie zunächst auch leidet. Doch von eigenen Ambitionen angespornt, hält Anna durch. Auch bezüglich Beethovens Neffen Karl (Joe Anderson).