Das Lager Stalag Luft III im Deutschland des Jahres 1944 wurde für Kriegsgefangene gebaut, die bereits aus anderen Lagern ausgebrochen waren - so der neu eingelieferte Squadron Leader Bartlett. Trotz der hohen Sicherheitsvorkehrungen entwickelt er bald einen konkreten Fluchtplan: Alle Insassen sollen durch einen Tunnel geschleust werden. Die unterschiedlichen Fähigkeiten der Soldaten werden geschickt einsesetzt, dennoch dauert die Arbeit Monate unter ständiger Gefahr, entdeckt zu werden...

Der Film verarbeitet eine wahre Begebenheit mit prominenter Besetzung und entwickelt mit raffinierter Dramaturgie eine Menge Nervenkitzel. Aber auch der Humor kommt - ungewöhnlich für das Genre - nicht zu kurz.